
해저에서 급격한 지각 변동으로 발생하는 파장이 긴 천해파를 말한다.
지진, 해저 화산 폭발, 단층 운동 같은 급격한 지각변동으로 발생하기도 하지만, 빙하의 붕괴, 핵실험 등의 원인으로도 발생하며, 해소(海嘯), 지진해파(地震 海波, seismic sea wave) 또는 지진 쓰나미(tsunami)라고도 한다.
쓰나미(津波·Tsunami)’는 ‘지진해일’을 뜻하는 일본어이다. 해안(津:진)을 뜻하는 일본어 ‘쓰(tsu)’와 파도(波:파)의 ‘나미(nami)’가 합쳐진 ‘항구의 파도’란 말로 선착장에 파도가 밀려온다는 의미이며, 일본에서는 1930년경부터 사용되기 시작하였다. 그러던 중 1946년 태평양 주변에서 일어난 알류샨열도 지진 해일이 당시로서는 자연재해 사상 최대 규모의 희생자를 내자 세계 주요언론들이 '지진과 해일'을 일컫는 '쓰나미(tsunami)'라는 일본어를 사용하기 시작했다. 그리고 1963년에 열린 국제과학회의에서 '쓰나미'가 국제 용어로 공식 채택됐다.

해저에서 일어나는 지각변동으로 해수가 상하로 진동하고, 그것이 대규모의 파동(波動)이 되어 외부로 퍼지게 되는데 이때의 파동은 심해에서는 파장과 비교하여 파고(波高)가 작아 눈에 잘 띄지 않지만, 해안 근처의 얕은 곳에서는 갑자기 커져서 해안을 내습하여 큰 피해를 입힌다.
특히 리아스식해안에서는 이 경향이 뚜렷하다.
지진해일은 해안에 도달하면 그 파고가 수심과 같아지고, 파도의 산이 무너지며 벽 모양이 되어 밀려오는데, 이때, 파고가 10m이고, 속도가 10m/s이면, 그것이 물체에 충돌할 때의 압력은 5t/㎡이 된다.
지진해일이 내습하기 쉬운 해안에서 진도 3∼4의 지진이 지속적으로 감지될 때는 고지(高地)로 피난하는 것이 좋으며, 지진해일이 내습할 경우는 지진해일경보가 발해지므로 주의해서 대처해야 한다.
지진 규모 6.3 이상으로 진원깊이 80km 이하의 얕은 곳에서 수직 단층운동에 의한 지진일 경우 지진해일이 일어날 가능성이 크며, 현재의 과학기술로는 지진발생을 예측하기 어렵지만, 먼 거리에서 발생한 지진해일에 대해서는 그 도착시간을 예상할 수 있다.
3면이 바다로 둘러싸여 있고 지진다발지역인 일본에 가까운 우리나라는 결코 쓰나미로부터 자유로울 수 없는 곳이다.
태평양 연안이나 멀리 있는 지역에서 발생한 쓰나미도 바다를 통해 세계 곳곳으로 전달될 수 있으며, 해안에서 반사된 파는 다른 곳으로 이동되므로 다양한 양상으로 여러 곳에 전달되기 때문이다.
만약 일본의 북서 근해에서 지진이 발생한다면 1시간에서 1시간 30분 후 대한민국 동해에 영향을 미치기 시작한다.
우리나라에서는 동해의 지진해일 감시를 위하여 울릉도에 해일파고계를 설치하고 운영 중이며 한반도 인근에서 대규모 지진이 발생할 경우 지진해일의 발생여부 및 지진해일의 규모와 전파 속도 등을 미리 계산한 데이터베이스 자료를 활용하여 지진해일 주의보와 경보를 발표하고 있다.
1983. 5. 26 ~ 27 일본 혼슈북구에서 발생하여 우리나라 동해안 지역에 인명피해(사망 1, 실종 2, 부상 2명)와 선박 및 어망 약 3억7천만원의 재산피해가 발생했으며,
1993. 7. 12 ~ 13 일본 훗카이도 오쿠시리섬 북서쪽 근해에서 발생하여 우리나라 동해안 지역에 선박 및 어망 약 3억9천만원 재산피해가 발생했다.
| 지진해일 주의보 | 한반도 주변지역 등에서 규모 7.0이상의 해저지진이 발생하여 해일의 발생이 우려될 때 |
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| 지진해일 경보 | 한반도 주변지역 등에서 규모 7.5이상의 해저지진이 발생하여 우리나라에 지진해일 피해가 예상 될 때 |
해안가 주민들은 항시 지진해일에 대한 관심을 둬야 하고, 현상을 잘 이해하는 것이 바람직하다.